האם הפנגולינים הפיצו את וירוס הקורונה הקטלני בסין?

חוקרים סיניים מהאוניברסיטה החקלאית בדרום סין אמרו היום (שבת) כי יתכן שהפנגולינים הנמצאים בסכנת הכחדה הם המקור להתפשטות נגיף הקורונה החדש.

החוקרים ציינו כי חשדו זה מכבר כי הנגיף, שגבה עד כה חייהם של למעלה מ-700 בני אדם במדינה וליותר מ-30,000 איש חולים, הועבר לבני אדם מחיה שהייתה נגועה בווירוס ונמכרה בשוק בעלי החיים במרכז העיר ווהאן בסוף השנה שעברה (דצמבר 2018).

החוקרים זיהו כי את היונק הקשקשי, כ "מארח ביניים פוטנציאלי" של הנגיף, כפי שנאמר בהצהרה של האוניברסיטה מבלי לספק פרטים נוספים.

ככל הנראה מקורו של הנגיף החדש בעטלפים, אך החוקרים טענו כי יכול להיות שהיה "מארח ביניים" בהעברה לבני אדם.

לאחר דגימות שנלקחו מבעל החיים נמצא כי רצף הגנום של הנגיפים שנמצאו בפנגולינים זהים ב-99% לאלו שנמצאו בקרב חולי נגיף הקורונה, כך דיווחה סוכנות הידיעות הרשמית הסינית "שינחואה" (Xinhua).

הפנגולינים נחשבים לבעל החיים הנסחר ביותר על כדור הארץ, כאשר למעלה ממיליון נתפסו בציד בלתי חוקי ביערות באסיה ובאפריקה בעשור האחרון, כך על פי האיגוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN).

הם מיועדים לשיווק בסין ובוויטנאם, שם משתמשים בקשקשיו ובעורו ברפואה הסינית המסורתית, למרות שאין להם יתרונות רפואיים, והבשר שלהם נמכר בשוק השחור בשל האיסור על פי חוק שנועד להגן על המין הנכחד. בשל כך גם מחירי אברי הפנגולין גבוהים מאוד והמסחר בהם גדל.

מומחים בעולם קראו למדענים הסינים לפרסם נתונים נוספים אודות המחקר שלהם. ג'יימס ווד, פרופסור לרפואה וטרינרית מאוניברסיטת קיימברידג' אמר כי "דיווח על דימיון ברצף הגנום של הנגיפים הוא לא מספיק". הוא ציין כי התוצאות עלולות להיות מושפעות בשל "זיהום בסביבה נגועה מאוד".

ג'ונתן בל, פרופסור לביולוגיה מולקולרית מאוניברסיטת נוטינגהאם, אמר כי "אנחנו צריכים לראות את כל הנתונים הגנטיים כדי להבין כיצד קשור הנגיף שנמצא בגוף האדם לאלה שבפנגולינים."

סין הורתה בינואר על איסור זמני של סחר בחיות בר עד שתהיה שליטה על המגיפה.

סין מואשמת על ידי ארגונים למען בעלי חיים בסחר של בעלי חיים הנמצאים בסכנת הכחדה לטובת מזון או כמרכיבים בתרופות המסורתיות. מחירון שהופץ באינטרנט של שוק בעלי החיים בווהאן, הציג מגוון של בעלי חיים או מוצרים שהופקו מבעלי חיים הכוללים שועלים, תנינים, גורי זאב, סלמנדרות ענקיות, נחשים, חולדות, טווסים, דורבנים, בשר גמל וחיות רבות נוספות – 112 סוגים בסך הכל.

נגיף הסארס (SARS, הגורם לתסמונת נשימתית חמורה) שהרג מאות אנשים בסין ובהונג קונג בשנים 2002-2003, הגיע לבני האדם אף הוא מבעלי חיים, כאשר מדענים טוענים כי מקורו כנראה בעטלפים.