נערך הערב (שני) טקס להענקת אות המערכה ללחימה ברצועת הביטחון בלבנון במחנה "הרצוג" בגלילות. הטקס נערך בראשות שר הביטחון, מר בני גנץ, ראש המטה הכללי, רב-אלוף אביב כוכבי ובנוכחות חברי פורום מטכ"ל. בטקס נכחו גם מפקדים בכירים במילואים הזכאים לאות, נציגי משפחות שכולות, אנשי צד"ל וחברי הוועדה שהחליטה על הענקתו. אות המערכה, שחלוקתו תחל בשבועות הקרובים, יוענק כהוקרה לחיילים ולמפקדים, לעובדי צה"ל ולאנשי צד"ל ששירתו בתקופה שבין ה-30 בספטמבר 1982, ועד ה-24 במאי 2000, ביחידות שפעלו בגזרת לבנון או פעלו לתמיכה במאמץ הלחימה באופן ישיר.
במהלך הטקס העניק יושב ראש הוועדה, רב-אלוף (מיל׳) שאול מופז, את אות המערכה הראשון לרמטכ"ל, רב-אלוף אביב כוכבי, כמפקד צה"ל. בנוסף, הוענק האות למשפחתו של תא"ל ארז גרשטיין ז"ל, החלל הבכיר ביותר במערכה. גרשטיין ז״ל היה מפקד יחידת הקישור ללבנון ונהרג ממטען צד בעת השהייה ברצועת הביטחון. האות הוענק גם למשפחתו של סמל צחי איטח ז"ל, החלל האחרון על אדמת רצועת הביטחון, שנהרג זמן קצר לפני היציאה מרצועת הביטחון. איטח ז״ל לחם בפלוגת ההנדסה של חטיבת 'גבעתי' ונהרג מפגיעת טיל נגד טנקים בעמדה בה שהה. בנוסף, הוענק האות לנציג נכי צה"ל, מר אייל בן צבי, אשר שירת כחובש בגדוד 'צפע' (202) של חטיבת הצנחנים ונפצע ממטען צד בצידון ולנציג לוחמי צד"ל (צבא דרום לבנון), רביע כרים ראידה, אשר שירת 13 שנים כלוחם ברצועת הביטחון. כמו כן, העניק הרמטכ"ל תעודות הוקרה לבכירי עבר שפיקדו ולקחו חלק במערכה ברצועת הביטחון.
מדברי שר הביטחון, מר בני גנץ: "אין גאה ממני לקדם את יוזמת הלוחמים להכרה בה ביחד עם הרמטכ"ל כוכבי ומפקדי שאול מופז. כולנו פותחים היום את השער שסגרתי אני – לזיכרונות, להוקרה, להגלדת הפצעים ולחיבוק של לוחמים. ואת אות המערכה אני מקדיש לפני הכל וקודם כל לנופלים שנלחמו, למשפחותיהם, ולפצועים שחלקם עודם נלחמים באותו הקושי. ישראל תמיד תהיה נכונה להילחם כדי להגן על אזרחיה, ותמיד תפעל בכל האמצעים שלרשותה, כדי להשיב את בניה הביתה- בלבנון, בעזה ובכל מקום. לבנון צריכה לדעת, שמה שחוותה עזה לפני מספר שבועות, הוא רק קצה הקרחון. אפשר לשים סוף ללחימה של עשורים שמעולם לא נפסקה, אם רק תהיה בלבנון הנהגה הרוצה בכך. אפשר להביא לשיתוף פעולה כלכלי, ליחסי שכנות בין העמים, ואפילו לשלום."
• זאת ההזדמנות שלך! נסדר לך קריירה ונלווה אותך להצלחה - לפרטים נוספים לחצו כאן
מדברי ראש המטה הכללי, רב-אלוף אביב כוכבי: "עשרות אלפי החיילים והמפקדים ששירתו באזור הביטחון שירתו מתוך הזדהות, מסירות, מקצועיות ואומץ, ועבורם הענקת האות היא בבחינת סגירת מעגל. הם לא ביקשו דבר ולא שירתו עבור סמל, אבל מעגל לבנון, עמוק בפנים נותר פתוח. המשימה באותם ימים הייתה ברורה להם, כזו שעבורה ביום ההשבעה קראו 'אני נשבע'.
הענקת האות הערב היא חובה לאומית ומוסרית לכל המשרתים באזור הביטחון. אות המערכה אמנם ניתן לאנשים וליחידות, אך הוא בראש ובראשונה מעיד על המדינה שמעניקה אותו, מדינה שמסמנת שערך הביטחון, הנכונות להסתכן, ההקרבה האישית והתרומה לכלל, הם ערכיה, והם שיהיו לה ולחברה כולה לאות לאומי״.
