ארונות קבורה מפוארים בני כ-1700 שנה, מהיפים שהתגלו בעולם, יוצגו באשקלון

מהפכת שימור האתרים ההיסטוריים באשקלון עולה שלב. סרקופגים (ארונות קבורה) רומיים מעוטרים מאשקלון, מהיפים ביותר בארץ ובעולם בכלל, יזכו, בקרוב, לכבוד הראוי להם בעיר; מקדמות יחד עיריית אשקלון ורשות העתיקות, שדרוג, תצוגה של ממצאים שמוצבים ב'חצר הסרקופגים' בבית העם בשכונת אפרידר מזה יותר מ-50 שנה, וכעת הם יוצגו בתצוגה מודרנית ומזמינה, לרווחת הקהל הרחב.

בשנות ה-70, כשהסרקופגים המהודרים נמצאו במפתיע במהלך עבודות בניה שנעשו בשכונת אפרידר, הם הוצבו במרכז תצוגה ארכיאולוגית שכבר עמדה בשכונה. כל הפריטים יחד, יוצרים תמונה מוחשית לפעילות העירונית העניפה שהתרחשה בעיר הנמל בעת העתיקה: אשקלון היתה עיר מסחר תוססת בקנה מידה בינלאומי; שמה הלך לפניה בטיב התוצרת המעולה שיצאה לרחבי העולם עתיק. מקור כוחה הכלכלי ועצמתה העירונית, היו הנמל ונתיבי הים המוליכים אליו וממנו.

במסגרת העבודות שנעשות כעת במתחם בית העם, מעודכנת ומשודרגת התצוגה הארכיאולוגית של רשות העתיקות בעיצוב חדש, בשילטי הסבר ועוד.

במבצע מורכב, מוצאים ארונות הקבורה הכבדים מהמתחם לטובת שימורם בידי מומחי מינהל השימור של רשות העתיקות, ובסיום התהליך יוחזרו למקומם הקבוע והמעודכן.
ארונות קבורה אלה, עולים בפארם ובאיכותם על כל דומיהם, שנמצאו בתחומי ארץ-ישראל. הארונות עשויים שיש בהיר, מעוטרים בתבליטים סביב סביב. הם נוצרו במרכזי הייצור הגדולים ביוון או באסיה הקטנה, והובאו לאשקלון על פי הזמנה מראש.
בחזיתו ובשני צדדיו של אחד הארונות, מתוארת בפירוט סצינת מלחמה. חוקרים מניחים, שמדובר במלחמת היוונים בטרויאנים על גבי הארון השני, מופיע תבליט הלקוח מהמיתולוגיה, בו אל השאול (האדס) חוטף את פרספוני (בתה של דמטר, אלת האדמה והפריון בעולם הקלאסי). על גבי מכסה הסרקופג, מגולפים שני בני זוג ללא פרטים מזהים – הארכיאולוגים סוברים, שעיצובם הסופי של הפנים נועד להיעשות בהתאם לתווי פניהם של הלקוחות העתידיים. מכאן, נראה כי הארונות לא הגיעו לכלל שימוש.

לדברי אלי אסקוזידו, מנהל רשות העתיקות, "רשות העתיקות רואה בעיר אשקלון את חוד החנית בהצגת ערכי מורשת לציבור. אני מאמין שכלל הערים ילמדו ממנה כיצד משלבים חדש עם עתיק, ומכניסים ערך מוסף למרחב הציבורי. בימים אלה, מתקיימים ברחבי העיר אשקלון ובגן הלאומי שבה, שלל מיזמים משמעותיים, להנגשה עכשווית ומזמינה של המורשת המפוארת של העיר, לרווחת קהל הרחב."

לדברי תומר גלאם, ראש העיר אשקלון, "אנחנו עושים היום צעד ענק במהפכת שימור האתרים ההיסטוריים בעיר אשקלון. לצד שימור רצפת הפסיפס, באר עיר היין, קבר השייח' ועוד אנחנו משדרגים ומשמרים את חצר הסרקופגים בבית העם במרכז אפרידר ומעניקים למקום את הכבוד הראוי לו. כך, אנחנו מצעידים יחד את עברה העשיר של העיר כעיר נמל חשובה ואת עתידה המבטיח כעיר תיירותית מהשורה הראשונה. אני רוצה להודות לסגנית ראש העיר מיריי אלטיט על יישום החזון בתחום ולרשות העתיקות על שיתוף הפעולה הפורה והמוצלח".

לדברי מיריי אלטיט, סגנית ראש העיר, "כממונה על שימור האתרים ההיסטוריים בעיר וכתושבת העיר, זהו יום מרגש עבורי. יום, בו העבר והעתיד של אשקלון מתמזגים לאחר חודשים של היערכות והכנה בשיתוף רשות העתיקות. שימור ושדרוג חצר הסרקופגים הוא אבן דרך במהפכה שאנחנו מובילים בשנה האחרונה בתחום כמנוף ערכי, חינוכי, קהילתי, כלכלי וכמובן תיירותי בעיר אשקלון. אני רוצה להודות לראש העיר תומר גלאם על החזון ועל הרוח הגבית בעזרתם אנחנו מעצבים הלכה למעשה את המחר באשקלון תוך הסתכלות מתמדת אל העבר ואל היסודות העשירים והמרתקים של העיר".

העבודות צפויות להסתיים לקראת חגי תשרי, אז יתקיים הפנינג לחנוכת האתר בשיתוף עם הציבור.