יוסטון רוקטס רשמה הלילה (בין שבת לראשון) הישג משמעותי עם ניצחון דרמטי 135:131 על קליבלנד קאבלירס באוהיו, ניצחון שני על הקבוצה המובילה במזרח בתוך ימים ספורים. הרוקטס, המדורגת שנייה במערב, הדפה קאמבק של הקאבס מפיגור של 19 נקודות והעבירה מסר חד-משמעי לליגה כולה.
בהופעה מרשימה במיוחד בלטו שלושה שחקנים מהרוקטס: אלפרן שנגון וג'יילן גרין קלעו 26 נקודות כל אחד, בעוד אמן תומפסון רשם טריפל-דאבל מרשים עם 23 נקודות, 14 ריבאונדים ו-10 אסיסטים – הטריפל-דאבל השני בקריירה שלו.
התקשורת האמריקאית לא חסכה במחמאות לקבוצה של המאמן אימה אודוקה, שהצליחה להשלים את המהפך המיוחל אחרי שלוש עונות חלשות בלבד. "הגיע הזמן שניקח את יוסטון ברצינות", נכתב בכלי התקשורת המובילים, "במיוחד כשהפעם גם אוון מובלי שיחק, כך שאין תירוצים".
• זאת ההזדמנות שלך! נסדר לך קריירה ונלווה אותך להצלחה - לפרטים נוספים לחצו כאן
תומפסון הצעיר בן ה-21 זכה לשבחים מיוחדים על יכולותיו האתלטיות, כשחברו לקבוצה שנגון הגדיר אותו כ"אחד האנשים הכי אתלטיים" שראה בחייו. כששאלו את תומפסון אם הופתע מיכולתו לחסום את מובלי הגבוה, ענה בביטחון: "נו באמת, זה מה שאני עושה".
במקביל, קליבלנד נקלעה למשבר עם שלושה הפסדים רצופים וחמישה הפסדים בשמונה המשחקים האחרונים. הקבוצה איבדה את המאזן הטוב בליגה לטובת אוקלהומה סיטי (36:8 לעומת 36:9). המדד ההגנתי של קבוצתו של המאמן קני אטקינסון בחודש ינואר – 118.9 – הוא השני הכי גרוע בליגה אחרי וושינגטון.
"זו בהחלט נורת אזהרה", צוטטו גורמים בליגה, "לפני שבועיים עוד דיברו על שבירת שיא הניצחונות של גולדן סטייט". אטקינסון עצמו התייחס למצב באופטימיות זהירה: "אני חושב שהתקופה הזאת חשובה לנו. ככה זה ב-NBA, קשוח. נראה איך נגיב ונחזור לעצמנו". הקאבלירס ינסו לחזור למסלול הניצחונות כשיארחו את דטרויט המפתיעה בין שני לשלישי.
